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アメリカは崩れ落ち、沈んでいます。これは政治的な発言ではなく、地質学的な事実だと誓って言えます。ここ数週間で、この現象を分析した3つの異なる研究が発表されました。簡単にまとめてみましょう。
最初の研究はかなりドラマチックなものです。研究者たちはアメリカ全土の地震計から多くのデータを収集しました。それをもとに、地震波が大陸プレートをどのように通過するか、そしてこのプレートの底部にどのような特徴があるかを計算しました。彼らが発見したのは、大陸プレート（いわゆるリソスフェア）が底部で崩れ落ち、より深い層であるマントルへと沈み込んでいるということです。
この沈み込みは、リソスフェアが終わる約200キロメートルの深さから、660キロメートルにあるマントル遷移層まで伸びる巨大な滴状構造として起きています。しかもこれは小さな地域だけの話ではありません。この現象が起きている最も広い地域の一つは、カンザス州、オクラホマ州、ミズーリ州、そしてテキサス州とアーカンソー州の一部の地下に位置しています。
これは地質学の話なので、「滴っている」と言っても、その形状を指しているだけです。スプーンから垂れ落ちる蜂蜜を見るようなものではなく、これらの動きは何千万年もかけて起こります。しかし重要なのは、これが今まさに起きているということです。北アメリカの基盤そのものが薄くなり、一部が剥がれ落ちて沈み込んでいるのです。
将来どうなるのでしょうか？研究者たちは、このプロセスが大陸プレートを弱め続ける可能性があると示唆しています。もし加速すれば、長期的には地表レベルでの変形さえも引き起こす可能性があります。この発見は、北アメリカの下で大きな岩板が沈み込んでいることを示唆していた以前の研究と一致していますが、それらの研究は解像度の低いイメージング技術を使用していました。
この新しい研究は、はるかに鮮明な視点を提供し、滴状構造を初めて詳細に明らかにしました。
2番目の研究は太平洋北西部に焦点を当てています：シアトル、北カリフォルニア、そしてカナダまで広がる地域です。この地域はカスケード沈み込み帯と呼ばれる場所の上に位置しています。ここでは、ファン・デ・フカプレートと呼ばれる西海岸沖の小さなテクトニックプレートが、北アメリカプレートの下にゆっくりと押し込まれています。
この種の沈み込みは、2011年の日本の地震（福島の災害につながった）を引き起こしたものと似ています。これはサンアンドレアス断層ではありません。サンアンドレアス断層はもっと南にあり、2つのプレートが互いに隣り合って滑る場所です。カスケード地域では、一方のプレートが他方の下に滑り込み、巨大な圧力を蓄積しており、大きな地震が予測されています。
地質学的データによると、これらの巨大地震は約300〜600年ごとに発生します。そして最後の大地震は1700年頃に発生しました。新しい研究の著者たちは、新しいデータとコンピューターモデルを使用して、その地震が実際に起きた場合どうなるかをシミュレーションしました。
彼らが発見したのは、おそらく数分のうちに海岸線が最大2メートル沈み込むということです。これにより、西海岸に沿った洪水の影響を受ける地域が突然2倍になります。気候変動による海面上昇を加えると、研究者たちは2100年までに最大370平方キロメートルが消失し、永久に水没する可能性があると推定しています。
3番目の研究ではさらに興味深い結果が出ています。この研究では、ヒューストン、ダラス、ニューヨーク、シカゴを含む米国の28の主要都市の標高を衛星で非常に正確に測定しました。彼らはこれらすべての都市で都市部の少なくとも20パーセントが沈下していることを発見しました。主に地下水の汲み上げが原因です。
基本的に、アメリカ人は補充される速度よりも速く地下から水をポンプで汲み上げており、地面が沈下しています。ヒューストンの一部地域では、地面が年間5ミリメートル以上の速さで沈下していると研究者たちは述べています。
それほど多くは見えないかもしれませんが、数十年間では道路にひびが入り、建物を損傷させるのに十分です。これはすべて少し心配に思えますね。しかし、ヨーロッパ人として言えば、少なくとも北アメリカでは物事が動いています。私は楽観的なタイプではありません。
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